Su cometido fundamental era medir la posición de los astros (el sol, la luna, las estrellas) para, además de conocer con precisión la hora y la fecha y organizar el calendario, poder determinar los momentos más auspiciosos para planificar viajes, guerras y otros eventos y ceremonias.
Uno de los Jantar Mantar (cuyo nombre significa "cálculo con la ayuda de instrumentos") más completos es el de Nueva Delhi, que se compone de varios de ellos para usos específicos como son el Samrat Yantra (fig. 1), el Jai Prakash Yantra, el Ram Yantra y el Misra Yantra (fig. 2).
Fig. 1. Samrat Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Fig. 2. Misra Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Todos ellos se fundamentan en dos formas de medición básicas: determinar la posición de sus sombras arrojadas propias (fig. 3) o las de elementos auxiliares como postes metálicos o cables, de forma similar a como funciona un reloj de sol, y para lo que contaban con escalas de medición inscritas (fig. 4); o bién situarse físicamente en diferentes puntos para comprobar las posiciones de los astros relativas a las formas del instrumento, para lo que cuentan con escaleras de acceso (fig. 5) o se componen de dos estructuras complementarias, como es el caso del Jai Prakash Yantra y del Ram Yantra (fig. 6), en los que los llenos de una estructura se corresponden a los vacíos de la otra, permitiendo ocupar cualquier posición alternativamente (fig. 7).
Fig. 3. Ram Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Fig. 4. Escalas de medición en Jai Prakash Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Fig. 5. Jai Prakash Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Fig. 6. Jai Prakash Yantra y Ram Mantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
Fig. 7. Jai Prakash Yantra, Jantar Mantar, Nueva Delhi
El Misra Yantra, que reproduce a otra escala algunos de los instrumentos del Samrat Yantra, es además único en su género al poder medir la posición del sol en otros puntos del planeta que también contaban con observatorios (Notkey en Japón, Sartichew en las Islas Pic, Zurich en Suiza y Greenwich en Inglaterra) posibilitando el intercambio de conocimientos y datos entre distintas comunidades científicas.
Pero lo más interesante de estos observatorios, y lo que debió llamar la atención a Le Corbusier al adoptar estas ideas en sus obras indias, y concretamente en la coronación de la sala principal de la Asamblea Legislativa o en el curioso dispositivo solar de la Torre de las Sombras en Chandigarh, es que responden exactamente a su ideal de la "machine à habiter". En efecto, estas estructuras son máquinas cuyas formas responden con precisión a sus funciones, y que además pueden y deben ser habitadas por el hombre.
Representarían por lo tanto para Le Corbusier el compromiso ideal entre un mundo ancestral en el que la relación del hombre con el cosmos era rica, profunda y simbólica, y un mundo tecnológico que contribuía a fomentar esta relación en lugar de a anularla.
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